A volte, quando facciamo uscire un nuovo campione, veniamo accolti da un coro di “Accidenti Riot, avete esagerato! COSÌ È TROPPO!” 

Probabilmente Di sicuro Aphelios scatenerà questa reazione. E va bene così. Anzi, è fantastico. Aphelios è qui per scoprire cosa siete disposti a sacrificare. Siete disposti a rinunciare al controllo sull’arma che usate? Siete disposti a imparare circa 30 abilità diverse? Siete disposti a fidarvi ciecamente della voce che sentite solo voi?

Se credete che il vostro destino sia trovare la vittoria nei sussurri della luna, allora è il momento di scegliere Aphelios (e Alune). I risultati della vostra fede saranno splendidi.

La fede è perseveranza

Il viaggio di Aphelios, dall’idea iniziale alla realizzazione, è stato lungo. Più di un anno. Come tutti i campioni, anche lui è partito con un obiettivo: permettere al giocatore di usare la propria creatività per adattarsi alla partita facendo affidamento su combinazioni di abilità, invece che riflessi frenetici. In pratica, è stato ideato per essere lo Yasuo delle giocate geniali da 200 di QI.

Ma da dove si parte, con un obiettivo del genere? Quale strada ha portato il team da Aphelios, il muto assassino Lunari con un arsenale di armi magiche realizzate con reliquie provenienti dalla luna? La risposta è ovvia: è partito tutto da stregoni e battle royale.

“Dopo quasi 150 campioni, League of Legends non ha ancora uno stregone”, spiega lo scrittore narrativo senior David “Interlocutioner” Slagle. “C’è perfino un tizio blu a torso nudo… in sette versioni! Ma, di maghi, zero.”

Per il team, il classico archetipo dello stregone è quello di qualcuno che sconfigge il male con la conoscenza. Niente riflessi rapidi, colpi mirati ben piazzati o abilità con tempismo perfetto. Conta solo la conoscenza di quale strumento usare in un dato momento.

“Non so chi ha avuto l’idea di trasformare Aphelios in un tiratore”, dice il game designer Stash “RiotStashu” Chelluck. “L’idea iniziale dello stregone era splendida, ma l’esperienza di gioco non era abbastanza “unica” rispetto ai maghi presenti. Abbiamo pensato sarebbe stato davvero inusuale metterlo tra i tiratori. E se invece di un arsenale di incantesimi, Aphelios avesse un arsenale di armi?”

I tiratori si comportano fondamentalmente tutti allo stesso modo. Vanno in corsia, farmano minion, si dimenticano della minimappa, muoiono un po’ di volte, magari piazzano un paio di uccisioni e si fanno qualche oggetto. Le abilità cambiano, ma in generale il gameplay è simile.

Con un ruolo definito e stabilita l’idea del “tiratore che cambia armi”, il team doveva scoprire chi era esattamente Aphelios.

“Mi sono messo a pensare a diverse fazioni di Runeterra che potessero avere un tiratore che cambia armi”, spiega il concept artist Sunny “Kindlejack” Pandita. “Uno dei bozzetti rappresentava il fratello maggiore cattivo di Braum, che aveva un totem in grado di canalizzare gli spiriti animali del Freljord per cambiare abilità.”

Zaun era un’altra opzione: uno scienziato pazzo che mischiava le sostanze chimiche e conduceva esperimenti per creare armi o abilità uniche. Se non Zaun, magari Piltover?

“Interlocutioner ha avuto un’ottima idea basandosi su questo concetto dello strumento adatto alla situazione”, dice Kindlejack. “Sembrava una sorta di cacciatore di taglie. Era una persona che si assolda perché in grado di cacciare chiunque o qualunque cosa, che ha l’arma giusta per ogni circostanza.”

L’idea è sfociata in un cacciatore di taglie di Piltover che aveva imprigionato la sua ultima cattura. Il suo “assistente” volava a bordo di un areociclo per la Landa, lanciando le armi al suo padrone quando ne aveva bisogno.

Ma non dava ancora l’idea di Aphelios.

“Stavo guardando gli abiti del Met Gala di quell’anno, che combinavano alta moda e iconografia religiosa”, racconta Kindlejack. “Pensavo fosse un’idea interessante, così ho iniziato a disegnare.”

L’idea dell’incrocio tra un monaco con un abito di alta moda e un assassino romantico ha colpito il team. Un campione che crede fermamente nella sua causa, con una devozione incrollabile… Era ammirevole, ma spaventoso. Era perfetto. Ma come inserirlo nel contesto di Runeterra?

“Stavo parlando con uno dei concept artist capi di un altro progetto. Mi ha detto che avevano fatto molte ricerche nelle varie fazioni di Runeterra”, spiega Kindlejack. “Così ha condiviso con me quelle esplorazioni visive. I Lunari mi hanno colpito perché sono una fazione riconoscibile per i giocatori, ma ancora abbastanza inesplorata.”

Prima di Aphelios, Diana era l’unica Lunari tra i nostri campioni. E non offriva ai giocatori molte informazioni sulla sua gente. Cosa sappiamo davvero dei Lunari a parte… che c’entrano in qualche modo con la “luna”? Per cosa combattono? Cos’è importante per loro?

“Con Aphelios, abbiamo colto l’occasione per dare vita all’intero mondo intorno a lui”, aggiunge Interlocutioner. “Che succede sul Monte Targon? Ora finalmente possiamo averne un’idea.”

Aphelios è l’assassino lunari che non trae piacere dall’uccidere. Ma lo fa comunque… e non è solo.

La fede è fiducia

“Aphelios e Alune sono gemelli, nati durante un raro evento astronomico”, racconta Interlocutioner. “La luna di Runeterra segue una certa orbita, riflessa dalla luna del regno degli spiriti. A volte si verifica una convergenza, e chi tra i Lunari nasce in quest’occasione riceve in dono una magia incredibile.

“Il veleno stringe la gola di Aphelios. Per questo non parla. Ma il veleno fa anche altro. La connessione permette ad Alune di conoscere i suoi pensieri. Le loro anime convergono.” spiega Interlocutioner. “Credo che se sapessimo esattamente cosa pensano gli altri, per la maggior parte delle volte sarebbe una sofferenza. Spesso non vogliamo trovarci davvero di fronte alla verità. Aphelios e Alune sono costretti ad affrontare tutto questo ogni volta che si collegano. Non possono mentirsi a vicenda. Né a loro stessi.”

Il silenzio di Aphelios rappresentava una sfida unica: i giocatori sarebbero rimasti emotivamente coinvolti da un campione che non parla? Questo coinvolgimento sarebbe stato ostacolato dal sentire la voce di qualcuno che non si vede? Come si lavora all’audio di qualcuno che parla telepaticamente da un altro reame?

“Era davvero importante realizzare al meglio l’audio fuori campo di Alune”, racconta il designer del doppiaggio Julian “Riot Zimberfly” Samal. “Doveva comunicare l’idea di essere in un posto lontano senza essere troppo invadente. Perché altrimenti avrebbe potuto creare confusione e dare fastidio al gameplay.”

• Prima versione degli effetti sonori del movimento di Aphelios

• Versione finale degli effetti sonori del movimento di Aphelios

Per farlo, Riot Zimberfly ha elaborato dei sussurri magici inintellegibili pronunciati dalla doppiatrice di Alune e li ha usati per creare l’effetto “voce fuori campo”. L’idea è che attraverso il condotto lunare, ad Aphelios arrivi anche qualche pensiero di Alune. La sua voce rassicurante, fragile ma forte, usa strati di texture e musica per creare l’impressione che provenga da dentro la propria testa.

Alune non guida Aphelios solo con armi magiche e gentili parole di incoraggiamento.

“Quando abbiamo stabilito lo speciale… kit di Aphelios, ci siamo riuniti in una stanza per pensare a come spiegare le sue abilità ai giocatori in partita”, racconta Kindlejack. “Volevo creare un’interfaccia personalizzata sin da quando abbiamo iniziato a fare prove con gli aspetti supremi. E Aphelios ci ha dato un vero motivo per farlo.”

Aphelios ha una Q, una R e… un’altra R. Niente passiva, niente (vera) W e niente E.

LoL non ha mai avuto un campione con un’interfaccia completamente diversa. Alcuni aspetti supremi offrono pezzi aggiuntivi, e i campioni che evolvono le loro abilità hanno bisogno di ulteriore attenzione. Ma un campione che non aumenta di livello in senso tradizionale, possiede “meno” abilità, ha la capacità di cambiare arma e usa un sistema di “munizioni” ha bisogno di qualcosa in più di qualche attenzione extra.

“È stato un momento davvero terribile e fantastico”, spiega Kindlejack. “Non avevo mai fatto nulla di simile. Ma credo che la sua interfaccia su misura crei quest’esperienza unica per i veri credenti. E nulla di tutto questo sarebbe stato possibile senza il lavoro di Bryce “The King of Rad” Mercado, il programmatore dell’interfaccia.”

Con Alune che ti osserva, ti guida e ti incoraggia, e, soprattutto, con un letale arsenale di armi celestiali, è possibile utilizzare l’interfaccia su misura per concentrarsi su quello che conta davvero… Grandi… giocate… geniali.

La fede è salda

Come assicurarsi che un campione con cinque armi resti coerente? Come rendere le armi uniche ma comunque riconoscibili? E come si adattano ai Lunari quando i Targoniani usano lance e spade?

Le armi di Aphelios non sono esattamente come sembrano.

“Non sono tradizionali armi da fuoco con i caricatori”, spiega Kindlejack. “Sono più che altro sacri manufatti Lunari. Quando li ho disegnati, li ho immaginati esposti in un tempio. È la combinazione dei doni di Aphelios e Alune che li rende letali.”

Data la visuale dall’alto di LoL, le sagome delle armi sarebbero state difficili da vedere. Dovevano avere una struttura familiare, quindi abbiamo in qualche modo imitato la forma di altre armi per una migliore comunicazione. Per esempio, l’arma a lunga gittata somiglia al fucile di Caitlyn. Ma anche così, le armi da fuoco possono essere difficili da rendere leggibili a colpo d’occhio nel gioco, quindi abbiamo puntato molto sulla posizione e le animazioni di Aphelios. La sua postura e i suoi movimenti cambiano in base all’arma che utilizza, per renderle tutte diverse e individuabili intuitivamente in modo che i giocatori sappiano di quali abilità (e attacchi base) dispone.

“Dopo aver deciso che questo personaggio sarebbe stato un ‘assassino Lunari’, abbiamo semplicemente portato in fondo l’idea”, commenta ridendo Kindlejack. “Ci sono stati degli aggiustamenti, ma rispetto alla gran parte dei campioni il design non è praticamente mai cambiato. Ma il suo arsenale è un’altra storia… L’ho ridisegnato circa 10 volte nel corso di un anno.”

Ogni volta che un’arma veniva cambiata, aggiunta o rimossa, bisognava cambiare la grafica. Colori e forme dovevano essere unici, insieme al modo in cui Aphelios le impugnava. Ma il bisogno di chiarezza non si è limitato all’aspetto delle armi.

• Idee sonore luna

• Aphelios che passa all’arma secondaria

“Per via delle munizioni, i giocatori sono costretti a uno scenario in cui devono individuare i loro punti di forza in ogni dato momento. Dandogli, ad esempio, una combinazione di armi davvero forte per duellare, si rendono conto che devono sfruttare il momento per combattere.”

Questo è il momento geniale di cui parlavamo. Le combinazioni uniche di armi di Aphelios creano opportunità per preparare i compagni di squadra al combattimento, o per assediare torri e obiettivi, o magari anche per affrontare faccia a faccia alcuni dei migliori duellanti del gioco. I giocatori devono riconoscere e predire i loro punti di forza per diventare i tristoni più efficaci in circolazione. In caso contrario, meglio squagliarsela e cercare un’altra volta un’occasione più propizia (si spera) per usare le armi a disposizione.

Chi ha fede sarà ricompensato

Così come Aphelios si è addestrato per anni per diventare un assassino Lunari, anche voi dovrete allenarvi per apprendere le vostre abilità e abituarvi a farci affidamento. Aphelios sa come fare, e alla fine ci riuscirete anche voi.

Quando l’oscurità raggiungerà il Monte Targon, la vostra fede sarà abbastanza forte?