Η πορεία ορισμένων Ηρώων από τη σύλληψη στην υλοποίηση είναι απολύτως ομαλή, καθώς περνάνε από τη διαδικασία παραγωγής χωρίς κανένα πρόβλημα και κυκλοφορούν χωρίς καθυστερήσεις. Άλλοι Ήρωες όμως… καλούνται να διαβούν έναν πολύ πιο δύσβατο δρόμο μέχρι να ενσωματωθούν στο παιχνίδι, γεμάτο παγίδες και αναποδιές. Αυτή είναι η ιστορία ενός από αυτούς τους Ήρωες -μια Ζωντανή Πυρά που σιγόκαιγε για τέσσερα σχεδόν χρόνια προτού φτάσει επιτέλους στο Φαράγγι των Επικαλεστών.

Μια σπίθα και μια πρόκληση

Πριν από τέσσερα χρόνια και κάτι, η Riot διοργάνωσε έναν εσωτερικό διαγωνισμό για τη δημιουργία του επόμενου Ήρωα του League of Legends. Όλοι είχαν δικαίωμα να υποβάλουν την πρότασή τους και οι καλύτερες ιδέες θα επιλέγονταν μέσα από μια σειρά ψηφοφοριών όπου οι συμμετέχοντες έπρεπε να επιλέξουν μεταξύ δύο πιθανών Ηρώων με τη θετική ή την αρνητική τους ψήφο. Οι δέκα καλύτεροι Ήρωες θα προχωρούσαν στο επόμενο στάδιο της διαδικασίας, κατά το οποίο θα αναθέταμε κάθε Ήρωα σε μια ομάδα προγραμματιστών που θα έκρινε αν μπορούν να περάσουν σε στάδιο παραγωγής. Αυτό το στάδιο λεγόταν «Ζεστό ή Κρύο».

Ο Υπεύθυνος Υποστήριξης Παικτών Rammi «DigitalRam» Mohammed με προκάλεσε να λάβω μέρος στον διαγωνισμό και να περάσω στο τοπ 10. Άρχισα να κατεβάζω ιδέες με μεγάλη όρεξη και κατέληξα σε τρεις προτάσεις για Ήρωες. Η μία ήταν χάλια. Τόσο χάλια που δεν πήρε καν διψήφιο αριθμό ψήφων. Μια άλλη μου πρόταση λίγο έλειψε να μπει στο τοπ 10, αλλά έμεινε έξω παρά τρίχα. Η τρίτη μου συμμετοχή άντεξε δύο εβδομάδες στη διαδικασία ψηφοφορίας και τερμάτισε τελικά στη δεύτερη θέση. Ποια ήταν αυτή η ιδέα; «Η Ζωντανή Πυρά» – ένας πολεμιστής που δημιουργεί τα δικά του όπλα.

Προγραμματίσαμε μια συνάντηση στην οποία θα συμμετείχαν σχεδιαστές, καλλιτέχνες, προγραμματιστές, συγγραφείς, κι εγώ, φυσικά, για να δώσουμε μια πρώτη μορφή σε αυτήν τη Ζωντανή Πυρά. Η αλήθεια είναι ότι δεν είχα συνειδητοποιήσει ότι η Ζωντανή Πυρά θα μπορούσε να είναι ο επόμενος Ήρωας του League. Μόνο όταν είδα τη συνάντηση να εμφανίζεται στο ημερολόγιο κατάλαβα ότι ο Ήρωάς μου θα μπορούσε να εμφανιστεί στο παιχνίδι ακόμη και μέσα σε λίγους μήνες. Όμως η συνάντησή μας αναβλήθηκε, προγραμματίστηκε ξανά, αναβλήθηκε, προγραμματίστηκε ξανά και ξανά και ξανά και μετά… αναβλήθηκε.

Κάποια στιγμή καταφέραμε επιτέλους να κάνουμε τη συνάντηση, το φθινόπωρο του 2013. Είχα απέναντί μου καλλιτέχνες, σχεδιαστές και συγγραφείς που με βομβάρδιζαν με ερωτήσεις: Από πού κατάγεται η Ζωντανή Πυρά; Ποιος ή τι είναι η Ζωντανή Πυρά; Τι θέλουμε να κάνει, ποια θέλουμε να είναι η ταυτότητα του Ήρωα αυτού στο παιχνίδι; Και, η πιο σημαντική ερώτηση που έκρινε τα πάντα: Πώς θα μπορούσε αυτός ο Ήρωας να «χαλάσει» το League of Legends;

Η απάντηση στην τελευταία ερώτηση ήταν η εξής: «Μπορούμε να τον κάνουμε ένα κινητό κατάστημα». Στην αρχή τους φάνηκε παράλογο, αλλά μετά από αρκετή συζήτηση, καταλήξαμε σε έναν χαρακτήρα που θα λειτουργούσε κάπως σαν σιδεράς. Η αρχική μας συνάντηση για τη Ζωντανή Πυρά μας βοήθησε να σχηματίσουμε μια πρώτη εικόνα για την ταυτότητα του Ήρωα και να γράψουμε στο πόδι μερικές ιδέες για πιθανά κιτ του. Τίποτα δεν ήταν σίγουρο ακόμα, αλλά είχαμε κάποιες ιδέες για την κατεύθυνση που θα ακολουθούσαμε.

Στην επόμενη συνάντηση, συνεχίσαμε να εξερευνούμε πιθανές κατευθύνσεις για τη Ζωντανή Πυρά και εκεί παρουσιάστηκε η πρώτη από τις πολλές εκπλήξεις που θα ακολουθούσαν. Μάθαμε, λοιπόν, ότι ο Υπεύθυνος Καλλιτεχνικού Τομέα Joshua «HUGEnFAST» Smith είχε σκεφτεί κι αυτός μια ιδέα για έναν χαρακτήρα παρεμφερή με τη Ζωντανή Πυρά για τον διαγωνισμό, και μάλιστα είχε κάνει και αρκετά σκιτσάκια με τον χαρακτήρα του.

Λογικό ήταν να συγχωνεύσουμε τις δύο ιδέες μας. Είχαμε πλέον στη διάθεσή μας μια ιδέα που άρεσε στον κόσμο, όμορφα σκίτσα και μια ενθουσιώδη ομάδα. Όλα έδειχναν ότι η Ζωντανή Πυρά ήταν έτοιμη να περάσει στο πρώιμο στάδιο ανάπτυξης, με πιθανή κυκλοφορία στις αρχές του 2014.

Μόνο που τελικά δεν θα κυκλοφορούσε το 2014. Ούτε το 2015. Ούτε το 2016.

Η εποχή των πάγων

Το 2014, η Riot αποφάσισε να αναδιαρθρώσει ριζικά τη διαδικασία παραγωγής Ηρώων και αυτό είχε ως αποτέλεσμα να καθυστερήσουν ορισμένοι Ήρωες που βρίσκονταν υπό ανάπτυξη ή να μπουν «στο ψυγείο» (δηλαδή να ανασταλεί η παραγωγή τους μέχρι νεωτέρας). Δυστυχώς, η Ζωντανή Πυρά ήταν ένας από τους Ήρωες που μπήκαν στο ψυγείο. Με τη νέα διαδικασία, οι προτάσεις για τη δημιουργία νέων Ηρώων έπρεπε να περάσουν από μια μηνιαία συνάντηση ειδικά για αυτόν τον σκοπό. Μετά την παρουσίαση της ιδέας, η παραγωγή του Ήρωα ξεκινούσε αμέσως ή, σε περίπτωση που υπήρχαν αντιρρήσεις ή παρατηρήσεις, ο Ήρωας επέστρεφε στο γραφείο του δημιουργού για να γίνουν οι απαραίτητες βελτιώσεις. Η Ζωντανή Πυρά εμφανίστηκε αρκετές φορές σε αυτές τις μηνιαίες συναντήσεις και κάθε φορά υπήρχαν κάποιες βελτιώσεις ή παρατηρήσεις από τους σχεδιαστές που ενδιαφέρονταν περισσότερο για τον χαρακτήρα.

Όλα έδειχναν ότι ο γεροδεμένος σιδεράς μας βάδιζε αργά-αργά προς τη γραμμή του τερματισμού (η οποία, ουσιαστικά, ήταν η αφετηρία). Όμως, στα μέσα του 2014 παρουσιάστηκε άλλο ένα εμπόδιο. Η ιδέα του «κλίβανου στο στομάχι» θα έπρεπε να αλλάξει, γιατί η ομάδα σχεδιασμού είχε αποφασίσει ότι ταίριαζε περισσότερο σε έναν αξιαγάπητο (αλλά όχι και τόσο χαδιάρη) νεκροζώντανο Κολοσσό.

Οι αλλαγές αυτού του είδους δεν ήταν κάτι ασυνήθιστο, ιδιαίτερα στη διαδικασία παραγωγής Ηρώων. Πολλές φορές, μια εντυπωσιακή ιδέα ή ένα χαρακτηριστικό ταιριάζει περισσότερο με έναν Ήρωα που βρίσκεται ήδη υπό ανάπτυξη, είτε πρόκειται για νέο Ήρωα είτε για έναν Ήρωα που πρόκειται να ανανεωθεί. Τα Μιπ του Βάρδου, για παράδειγμα, ήταν αρχικά μέρος του Ήρωα που αργότερα θα γινόταν ο Άιβερν.

Ευτυχώς, δεν χρειάστηκε να αλλάξουμε κάτι άλλο πέρα από το στήθος της Ζωντανής Πυράς, αλλά υπήρχε κι άλλο εμπόδιο στον ορίζοντα.

Η ανανέωση αυτού που ανανεώσαμε

Λίγο πριν από το τέλος του 2014, όπως συμβαίνει πολύ συχνά στη Riot, αποφασίσαμε να ξαναλλάξουμε αυτό που μόλις είχαμε ανανεώσει και έτσι αναθεωρήσαμε για άλλη μια φορά τη διαδικασία παραγωγής Ηρώων (αν και αυτό το σύστημα το χρησιμοποιούμε ακόμα, οπότε ίσως έγινε για καλό, δεύτερη και καλή). Με το τρέχον σύστημα, οι σχεδιαστές προγραμματίζουν τις κυκλοφορίες νέων Ηρώων ανάλογα με τον ρόλο ή το θεωρητικό στυλ παιχνιδιού που πιστεύουμε ότι χρειάζεται το παιχνίδι, όπως «παλαιστής επάνω λωρίδας» ή «αόρατος εκτελεστής» ή «αμφίβιο τανκ». Αυτό το νέο σύστημα έκανε πολύ πιο ξεκάθαρη τη διαδικασία κυκλοφορίας νέων Ηρώων, αλλά πλέον δεν είχαμε ανάγκη τις δημόσιες συναντήσεις για προτάσεις νέων Ηρώων. Αυτό σήμαινε ότι η ανάπτυξη της Ζωντανής Πυράς εξαρτιόταν πλέον από τα άτομα που θυμόντουσαν την ιδέα και από το αν θα υπήρχε κάποια ανοικτή θέση για έναν Ήρωα τέτοιου τύπου.

Το 2015 πέρασε χωρίς να εμφανιστεί η Ζωντανή Πυρά στο πρόγραμμα παραγωγής Ηρώων. Το 2016 ήρθε και έφυγε, φέρνοντας μαζί του νέους Ήρωες – μόνο που κανείς τους δεν ήταν η Ζωντανή Πυρά. Παρόλο που ήταν ένας χαρακτήρας τόσο αγαπητός στους σχεδιαστές, με πολύ ισχυρή δυναμική στην αρχή της διαδικασίας, όλα έδειχναν ότι η φλόγα είχε πλέον σβήσει.

Ωστόσο, προς το τέλος του 2016 η Ομάδα Ηρώων αποφάσισε ότι χρειαζόταν ένα νέο Προστάτη, αλλά δεν είχε κάποια συγκεκριμένη πάνω στην οποία ήθελαν να βασιστεί ο νέος Ήρωας. Το League χρειαζόταν ένα νέο Ήρωα επάνω λωρίδας που θα μπορούσε να ξεκινά συμπλοκές και να αλλάζει τη ροή του παιχνιδιού στη στιγμή. Ακούστηκαν διάφορες ιδέες, αλλά κάποιος θυμήθηκε επιτέλους ότι είχαμε καταχωνιάσει κάπου έναν φλογερό γίγαντα που θα μπορούσαμε να προσαρμόσουμε στις συνθήκες της επάνω λωρίδας και να τον κάνουμε να βοηθά ολόκληρη την ομάδα. Αυτή ήταν η σπίθα που χρειαζόταν η Ζωντανή Πυρά για να αναζωπυρωθεί και να ανταγωνιστεί τις άλλες δύο ιδέες που είχαν προταθεί για τη θέση του Προστάτη.

Όμως αυτή τη φορά η Ζωντανή Πυρά είχε συμμάχους της τη θεματική, το σχέδιο και την κατάλληλη χρονική στιγμή. Έτσι, ένας Ήρωας που είχε ξεκινήσει από ένα στοίχημα και βασανίστηκε τόσα χρόνια με αναβολές, ματαιώσεις και αναθεωρήσεις της τελευταίας στιγμής, κατάφερε να βγει νικητής και να μπει στη διαδικασία παραγωγής. Μετά από χρόνια δουλειάς, ο Ήρωας που θα γινόταν ο Ορν ήταν επιτέλους έτοιμος να σφυρηλατηθεί.

Θέλετε να μάθετε τι έγινε μετά; Δείτε τις σημειώσεις από τη διαδικασία παραγωγής του Ορν στην Ανάλυση Ήρωα.